l'astronomie

Bref, la proposition initiale de la commission « Planète » de l'UAI consistait ni plus ni moins à étendre le nombre de planètes du Système solaire à douze : les 10 - 1 = 9 « classiques », plus les « naines », catégorie à laquelle appartiennent Pluton, Charon (sa lune principale), mais aussi Cérès (un astéroïde orbitant entre Mars et Jupiter) et surtout la mystérieuse UB313 par qui toute cette histoire a commencé.
Mais pour la majorité des astronomes, ces objets ont des origines trop différentes pour être classés dans une même catégorie.
Faute de l'adoption finale de cet amendement, une planète naine ne peut donc être considérée comme une planète à part entière : Pluton doit être déclassée. Il va donc falloir réviser nos manuels. Le Système solaire ne compte plus que neuf planètes : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus,Neptune et sedna

Mercredi 8 novembre, la planète Mercure est passée devant le disque solaire. Le transit tant attendu
— le premier depuis le 7 mai 2003 — a duré près de cinq heures ! Il a débuté à 19 h 12 GMT pour se terminer à 0 h 10 GMT. Malheureusement, le spectacle n'était pas visible depuis l'Europe. Seuls les habitants du Pacifique, de l'Australie et du continent américain ont pu y assister. Plusieurs scientifiques, dont
Andrew Potter, de l'observatoire solaire national en Arizona, se sont d'ailleurs mobilisés pour observer l'événement dans le but d'en savoir plus sur l'atmosphère ultraténue qui entoure la planète. Ils n'en auront plus l'occasion avant 10 ans. Le prochain transit de Mercure est en effet prévu pour le 9 mai 2016. Et cette fois, les Européens seront conviés au spectacle...

Le télescope spatial Hubble a photographié un des plus petits objets connu en orbite autour d'une naine rouge. A une époque où certains scientifiques hésitent encore sur la définition d'une planète, ce nouvel astre leur donne bien du fil à retordre. CHXR 73 B, localisé à 500 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Caméléon, est 12 fois plus massif que Jupiter, ce qui peut en faire aussi bien une planète qu'une naine brune (étoile dont la faible masse ne permet pas de déclencher le processus de fusion des atomes d'hydrogène). Kevin Luhman, l'un des auteurs de la photo, donne plutôt sa voix en faveur de "l'étoile ratée". En effet, l'objet a été découvert à 31 milliards de km de son étoile, où il n'y a pas, a priori, suffisamment de matière pour que se forme une planète. Ce petit compagnon stellaire serait alors issu de l'effondrement gravitationnel d'un nuage d'hydrogène gazeux.

Après avoir été reporté pendant près de deux semaines, à cause de la foudre, puis du cyclone Ernesto, de la défaillance d'une pile à combustible et la veille encore d'une anomalie de l'une des quatre jauges du réservoir externe, le lancement de la navette Atlantis vers la station spatiale internationale (ISS) a enfin eu lieu samedi 9 septembre à 17 h 15 heure française.

Pour la Nasa, c'était le dernier jour possible d'une fenêtre de tir qui s'était ouverte le 27 août. Au-delà, la mission de 11 jours aurait interféré avec celle d'un vaisseau russe Soyouz, dont le lancement vers l'ISS est prévu le 18 septembre. L'agence américaine aurait alors dû attendre fin octobre pour procéder à une nouvelle tentative.

Atlantis marque la reprise de la construction de l'ISS, arrêtée depuis l'explosion de la navette Columbia en 2003. L'équipage composé de cinq hommes et une femme qui a pris place à son bord apporte en effet avec lui 17,5 tonnes de matériels qui seront installés sur la station, dont une paire de panneaux solaires qui doublera la puissance électrique de celle-ci. Suivront 14 autres vols cruciaux pour achever la construction de l'ISS d'ici à 2010.

Bien qu'il fallut attendre le XVIIe siècle pour que les astronomes s'en rendent finalement compte, le Soleil n'est pas un astre particulier de l'Univers, mais simplement une étoile comme les autres. La seule chose qui le distingue des autres étoiles est sa proximité à notre planète. Le Soleil est ainsi la seule étoile suffisamment proche de la Terre pour pouvoir être étudiée en détail, la seule dont nous puissions observer la surface et l'environnement proche avec précision. En plus de son intérêt propre, l'étude du Soleil constitue donc également un pas fondamental dans notre compréhension générale des étoiles.

Le Soleil est un corps relativement simple, une gigantesque boule de gaz de 1,4 millions de kilomètres de diamètre, soit 110 fois la taille de la Terre. Sa masse est de 2000 milliards de milliards de milliards de kilogrammes, soit 330 000 fois celle de la Terre. Environ 75 pour cent de cette masse est composée d'hydrogène, 25 pour cent d'hélium et le reste (0.1 pour cent) est constitué d'éléments plus lourds.

Structure interne

L'intérieur du Soleil étant inaccessible à l'observation, il faut recourir à des constructions théoriques pour décrire les phénomènes qui s'y produisent et déterminer sa structure interne. Ces études ont mis en évidence que l'intérieur du Soleil est divisé en trois zones : le noyau, la zone radiative et la zone convective. Le noyau est la partie dans laquelle l'énergie du Soleil est créée grâce à des réactions nucléaires. La température y est extrêmement élevée, environ 15 millions de kelvins. Cette région représente environ 25 pour cent du diamètre du Soleil et, du fait de sa grande densité, contient près de 60 pour cent de la masse totale de notre étoile.